청와대 고위관계자는 1일 “국회에서 공개적으로 벌어진 하극상 논란 등으로 인해 향후 국방개혁안을 이끌 리더십에 대한 우려가 커졌다”며 “그동안 송 장관에게 국방개혁을 요청하며 신뢰를 보여온 문재인 대통령 역시 송 장관에게 개혁안을 계속 맡기기 어렵게 된 상황”이라고 말했다. 그는 “얼마전까지만 해도 송 장관의 거취는 ‘재신임’쪽에 무게가 실렸지만 지금은 ‘교체가능성이 열려 있다’는 쪽으로 급격한 기류 변화가 생겼다”고 덧붙였다.
청와대의 또 다른 관계자 역시 “일사불란한 대오를 갖추고 군 개혁에 매진해야 하는 상황에서 하극상이 벌어지면서 송 장관이 개혁의 추동력을 대부분 상실해버렸다”며 “청와대 내부에서는 개혁안을 마련한 송 장관의 명예로운 퇴진 방안을 검토중”이라고 전했다.
문 대통령은 지난달 26일 김의겸 청와대 대변인은 통해 “송 장관을 비롯해 계엄령 문건 보고 경위와 관련된 사람들에 대해서도 잘잘못을 따져보아야 한다”며 송 장관에 대한 책임론을 처음으로 공식적으로 거론했다.
익명을 요청한 군 관계자는 “최소한 송 장관을 교체하지 않으면 군 개혁안에 대한 내부 반발을 무마시키기 어렵게 됐다”며 “명령에 복종하는 군의 특성상 일단 대통령의 재가를 받은 개혁안을 실행하는 것은 어떤 후임 장관이 와도 크게 문제 될 게 없을 것”이라고 말했다.
현재 야권은 송 장관의 사퇴를 요구하고 있지만 송 장관은 응하지 않고 있다. 군 관계자는 “군인의 입장에서 자신을 임명해준 통수권자에게 사의를 표하는 것은 ‘항명’의 의미”라며 “송 장관이 자리에 연연하지 않더라도 먼저 사의를 표명할 가능성은 없다”고 말했다.
송 장관은 이르면 2일 기무사 개혁위원회로부터 최종 개혁안을 보고받을 예정이다. 당초 민군합동수사단의 수사 결과가 나온 뒤 보고가 이뤄질 거란 관측이 있었지만 시점이 당겨졌다. 이에대해 여권 핵심 인사는 “문 대통령의 휴가 기간 중 국방개혁의 핵심인 기무사 개혁안을 보고하면서 송 장관의 역할을 마무리하려는 것”이라고 말했다.
청와대는 이미 송 장관 후임 인선 문제까지 검토중이다. 청와대 핵심관계자는 “당초 문 대통령은 송 장관이 국방개혁을 완성하면 민간인 출신 국방장관을 임명하려고 했다”며 “하지만 송 장관이 조기 퇴진하게 되면 임시로 군 출신 장관을 한 번 더 임명할 수 밖에 없게 됐다”고 전했다.
청와대가 송 장관 후임을 군 출신으로 좁히면서 엄현성 전 해군참모총장(해사 35기), 김은기 전 공군참모총장(공사 22기), 김용현 전 합참 작전본부장(육사 38기) 등이 후임 장관 후보로 거론되고 있다.